Áreas de estudio. En México, este estudio se realizó en el poblado de la Quinta que pertenece a la Sierra de Zongolica, ubicado en el estado de Veracruz. Se encuentra situado en la zona central montañosa (18º47'00”-18º31'03”N, 96º50'04”- 97º02'15”W). Su altitud es de 1.200 metros. Limita con los municipios de Tequila, Omealca, Tezonapa Los Reyes, Texhuacán, Mixtla de Altamirano, Tehuipango, y al sur y suroeste con el Estado de Puebla. Tiene una extensión de 347.33 km². Cuenta con una población de 39.562 habitantes (INEGI 2000). El grupo étnico que predomina es el Náhuatl. Generalmente podemos decir que ha habido poco mestizaje, debido a su aislamiento geográfico y algunos incluso no hablan aún español.

El clima regional es templado-húmedo extremoso Cwb (García 1964) con temperatura media anual de 18,6°C con lluvias abundantes en verano. La vegetación es de tipo selva alta perennifolia, cuenta con especies de cedro ( Cedrela mexicana M. Roem.), palo-mulato ( Bursera simaruba Serg.) y guarumbo ( Cecropia peltata Linnaeus). Existe una amplia diversidad de especies animales como son: temazate ( Mazama americana (Erxleben, 1777)), tepezcuintle ( Agouti paca (L., 1766)), conejo ( Sylvilagus sp.), tejón ( Nasua narica (L., 1766)), mapache ( Procyon lotor L., 1758), ardilla ( Sciurus sp. y Spermophilus sp.), zorro ( Urocyon cinereoargenteus Schreber, 1775) entre otros. La agricultura de la zona es de cultivos de maíz ( Zea mays Linnaeus), café ( Coffea arabiga Linnaeus), mango ( Mangifera indica Linnaeus), pera ( Pyrus communis Linnaeus), naranja ( Citrus aurantium Linnaeus) y manzana ( Malus sylvestris Mill.). La explotación forestal es principalmente de guarumbo (Cecropia peltata), caoba ( Swietenia macrophyla King), palo-mulato (B. simaruba), cedro ( Cedrus mexicana) y xochicuahuitl ( Cordia ferruginea Roem. et Schult.) (Ramos-Elorduy et al. 2008a).

En Brasil, por otra parte, la recolección de datos se llevó a cabo en el poblado de Pedra Branca que está localizado en la Sierra de Jibóia, el cual se caracteriza como un núcleo rural en la región centro-oeste del estado de Bahía (12o44'30”S, 39o34'50”W). Dista 13 kilómetros del municipio de Santa Terezinha, al cual pertenece, localizándose en la base de la sierra. Este macizo serrano posee aproximadamente 22.500 ha de área y una altitud máxima de 839 msnm (Juncá et al. 1999). Según la agente de salud local, el número de pobladores en junio de 2007 era de aproximadamente 380 individuos distribuidos en 123 familias. La población total para todo el municipio de Santa Terezinha es de 9.914 personas (IBGE 2007).

En virtud de esta sierra ubicarse en una zona ecótona, asociada con otros factores, como la altitud, posee una rica biodiversidad y endemismo de especies vegetales (Queiroz et al. 1996) y animales. De las especies animales observadas con mayor frecuencia, se notan: mamíferos, como perezoso ( Bradypus variegatus Schinz, 1825), tití de pincel negro ( Callithrix penicillata (É. Geoffroy, 1812)), gato salvaje ( Felis tigrina (Shreber, 1775)), nutría ( Lutra longicaudis Olfers, 1818), armadillo ( Tolypeutes tricinctus L., 1758); serpientes, como cascabel muda ( Lachesis muta rhombeata L., 1766) y nauyaca ( Bothrops leucurus Wagler, 1824); aves, como hoco oscuro misionero ( Tigrisoma fasciatum fasciatum (Such, 1825)), nictibio aliblanco ( Nyctibius leucopterus ( Wied- Neuwied, 1821)), añapero migrador ( Macropsalis creagra (Nitsch, 1840)) y campanero barbudo ( Procnias averano averano (Hermann, 1783)); bien como innumerables insectos y otros artrópodos ( Juncá et al. 1999; Morais y Freitas 1999; Borges y Quijano 2000; Bravo et al. 2001; Bravo 2002; Costa Neto 2003; Juncá 2006).

Entrevistas. Se realizaron visitas periódicas para ver a las especies que los pobladores de Pedra Branca, en Brasil, y de la Quinta en la Sierra de Zongolica, en México, utilizan en sus costumbres tradicionales. Las entrevistas fueron de tipo: abierta, individual o colectiva (familiar). En cada ocasión que se visitaron las localidades, raramente encontrábamos a la misma gente para volverla a entrevistar en el mercado, en el zócalo o en las casas. Los individuos entrevistados eran adultos de ambos géneros: en Pedra Branca fueron entrevistadas 45 personas, 26 hombres y 19 mujeres. En Zongolica se entrevistaron a 200 personas, es decir, en cada estación del año se entrevistaron 50, en dónde mayormente se entrevistó a muchos adolescentes, mujeres y ancianos, así como a algunos niños de varias edades.

Los individuos fueron entrevistados en el mercado, en la calle o en sus casas, si se localizaban cultivos de abejas sin aguijón o de avispas desarrollados o vendiéndose a la miel. También en el mercado local se determinaron la forma de explotación y el cultivo. Se inquirió sobre cuáles especies eran; además, cómo, cuándo y para qué se usaban, cuánto vendían, cómo lo hacían, cuántas veces al año, etc. Las entrevistas las realizaban todos los participantes del proyecto, en ocasiones participaban todos de forma secuencial, y dependiendo con quién había más afinidad, éste preguntaba más, pero todos escuchaban las respuestas. Algunas entrevistas se hacían el primer día en la localidad o el segundo o subsecuentemente, dependiendo de lo que se encontraba, y ocasionalmente se regresaba a la localidad y se realizaban más entrevistas.

Las encuestas fueron hechas al azar dependiendo de la apertura y disposición de la gente, de su receptividad, siendo en ocasiones la familia entera la que participaba, fuera o dentro de sus casas, o en la calle, gente del mercado, hombres o mujeres o incluso niños, gente sentada en el zócalo, gente conocida, gente en donde veíamos un panal, nido, etc.

Recolección y taxonomía de los insectos. El acercamiento a la gente fue al azar, pero no se estudió la percepción local, que tienen los habitantes, sólo se hablaba con ellos de los “bichitos” que comen, los que principalmente son los encontrados en los mercados, tanto dentro como fuera del mismo, vendidos en cazuelitas o en botes, y eran sobre ellos que se les hacían las preguntas del cuestionario. Luego se les pedía a los habitantes que nos llevaran al sitio de dónde los habían traído, a lo cual generalmente accedían, no sin antes comunicarles que se les iba a pagar por ello. Las especies se recolectaron en las localidades y se determinaron taxonómicamente según el criterio de Ayala (1999) para México y para Brasil.

Los lugareños del poblado de la Quinta cultivan con métodos modernos a las abejas con aguijón Apis mellifera ligustica Spinola, 1806, usan el sistema JUMBO, cuya miel se emplea en alimentación y como medicina, estos cultivos son pequeños. En muchas partes de la República Mexicana, los apicultores o meliponicultores están organizados en cooperativas incluso en el mismo estado (Veracruz), pero en Zongolica no es así y la única miel que se vende de Apis es en los mercados.

En un caso, se vio una colonia de M. quadrifasciata conviviendo con una de Trigona fulviventris sin atacarse; el nido está formado por medio tronco hueco, tapado con cartón; el nido de T. fulviventris ocupa uno de los extremos. En general mantienen los nidos colgados de los techos utilizados para cubrir las reservas de agua o en la pared Este de la casa. Este procedimiento coincide con el desarrollado por los habitantes del Soconusco en Chiapas con la abeja Nannotrigona testaceicornis perilampoides Cresson, 1878 (Medina 1989).

En Zongolica, Veracruz, la gente no cultiva generalmente a las abejas sin aguijón, sino que las localiza en la naturaleza en troncos huecos, de árboles vivos o muertos, o el nido se encuentra entre piedras sobrepuestas, o bien, debajo de las tejas de las casas o en los aleros de los techos. La gente saca la miel por la entrada de cera que construyen las abejas y que se encuentran en el vértice del tejado de la casa o en otras partes. En Zongolica se identificaron tres especies de abejas sin aguijón que ellos explotan: Partamona bilineata (Say, 1837), Trigona ( Frieseomelitta) nigra Lepeletier, 1836 y Melipona scutellaris (Latreille, 1811). Generalmente en las afueras del poblado la gente cultiva las abejas en cajas de madera, también rectangulares, pero mucho más pequeñas que las de Pedra Branca, o ponen los nidos en ollas de barro con un agujero para luego apilar las ollas una sobre otra en repisas de madera, colgadas de las paredes laterales de las casas, como lo hacen los tlapanecos en la Sierra de Puebla, vecina a Veracruz (Medina 1992).

Es frecuente la explotación de las abejas que se encuentran en la naturaleza explotando una cierta parte de éste y sólo volver a extraer miel una vez se restablezca. Los nidos son grandes y abundantes y sólo explotan la miel que van a consumir o a usar ese día, en la curación. La venta solo sucede pocos casos y por encargo especial. No obstante, es frecuente que la explotación esté limitada por la localización del nido mismo, por espacio que exista entre las uniones o por ancho de la entrada, de tal manera que sólo se explota una parte del mismo. Para localizar los nidos siguen a una abeja pecoreadora.

La gente conoce bien a las abejitas, las describen y reconocen y les dan diferentes nombres, reconocen si el nido pertenece a Apis o alguna especie de abeja sin aguijón, conocen el tipo y la cantidad de miel que cada una elabora y sus usos, su forma de vuelo, su comportamiento externo, pero generalmente desconocen lo que en las avispas ellos llaman “gusanitos”, lo que equivale al estado larval y cuya presencia asocian con las fases de la luna, como lo hacen los indígenas Otomíes en el estado de Hidalgo o los Tlapanecos en la parte sur de Veracruz (Medina 1992). No buscan la cera más que cuando destruyen totalmente el nido, tampoco usan activamente el polen que se encuentra en las vejiguitas. Estas abejitas son muy cultivadas en los estados de Yucatán y Chiapas, en México, allí tenemos verdaderos cultivos de abejas sin aguijón, distinguiéndolas entre sí por el tipo de nido. Tal como aparece acá, no se da ningún crédito de manejo y las recolecciones de miel son casuales: las poblaciones humanas que aprovechan su conocimiento de anidación y alimentación- específica de las abejas y modulan con los panales en ciclos largos cuando los nidos no son muy abundantes.

Usos de las abejas sin aguijón. En el poblado de Pedra Branca, la abeja A. m. scutellata ha sido citada como medicinalmente útil, ya que parte de los individuos reconocieron que su picadura es buena contra la reumatitis y artrosis: “La picadura de la abeja-italiana es buena para reumatismo (Doña L., 57 años); Yo tenía un dolor en el dedo. La italiana mordió y yo no tuve más nada (Don S., + 70 años)”. L as mieles de M. quadrifasciata y de A. m. scutellata sirven para elaborar un tipo de jarabe que es recomendado a las parturientes para que recobren las fuerzas perdidas durante el alumbramiento.

En Pedra Branca se recomienda la miel de Tetragonisca angustula especialmente para tratar problemas oftálmicos localmente diagnosticados, como son el pterigion (carnosidad en la córnea del ojo que se dirige hacia el iris), la catarata, el dolor y la inflamación en los ojos.

Trigona spinipes (Fabricius, 1793) es otra abeja sin aguijón que provee cinco materias primas que se utilizan para tratar varias enfermedades. El humo hecho con la cera de esa abeja sirve para descongestionar la nariz. Con la parte dura del nido, conocida localmente como “piedra” y denominada técnicamente como batumen, los lugareños de Pedra Branca preparan medicinas que curan el asma, la tos (tosferina), gripa y bronquitis. El té hecho con la piedra también es tenido como abortivo. La miel es recomendada para curar gripe y un mal conocido genéricamente como “falta de aire”, lo que a veces equivaldría a asma. Esa abeja también tiene participación en la medicina etnoveterinaria pues el humo de la piedra es indicado para tratar enfermedades de los animales, como la “tristeza de gallinas”.

Por otro lado, en Zongolica se usan los panales de avispas, permitiendo el comienzo de la fundación de sus colonias en los aleros de los techos, en donde los dejan establecerse y crecer hasta que haya suficiente biomasa para ser consumidos o ser utilizados en la medicina tradicional. Su picadura se usa contra la reumatitis, la artritis, el dolor de piernas o de cuerpo, entre otros y la miel tiene diversos usos. En Pedra Branca no se observó esto.

La Tabla 1 resume las principales semejanzas y diferencias en el uso de abejas y otros taxones entre los habitantes del poblado de Pedra Branca en Bahía (Brasil) y de la Quinta en Zongolica, Veracruz (México).

Valor comercial de las abejas. Si bien se ha estimado que el valor comercial de la polinización supera ampliamente el valor de los productos de la colmena, no puede desestimarse la importancia de éstos para los humanos. La miel de meliponinos alcanza precios varias veces más altos que la de Apis mellifera L. en los mercados locales, lo que la hace una interesante alternativa de ingresos complementarios para las familias rurales, es el caso de los jabones y dulces a base de miel y propóleo.

La miel de estas abejitas es muy cara, su precio va desde cinco hasta 80 USD por litro. Se vende por litros o en goteros de 10 ó 20 ml. En promedio, pueden esperarse producciones de 10 a 12 kg por colonia al año, por ello la producción es cuatro ó cinco veces menor que la miel de las abejas del género Apis.

La cera que secretan los meliponinos es blanca, como la cera de la abeja melífera, pero luego la mezclan con propóleos o resinas vegetales y el producto resultante es el “cerumen”, de color más o menos negro. Este cerumen es lo que popularmente se conoce como “cera de Campeche”. En Cuba, el cerumen se ha empleado en litografía y para hacer tinta, en algunas regiones católicas de América ha servido para la confección de velas para los funerales y las ceremonias luctuosas de la iglesia. Entre los antiguos aztecas fue un elemento indispensable en el arte de orfebrería (Espina y Ordetx 1984). Actualmente se emplea en la cosmética y en las columnas de cromatografía en la industria química.

Se puede aseverar que es Zongolica, Veracruz, la zona que mejor aprovecha a las abejas, en cuanto al número de nidos y de cultivos. Encontramos que la forma de explotación, cultivo y cuidado de las mismas, son semejantes a los de Brasil las cuales posiblemente estén más diversificadas y adaptadas en Sudamérica, ya que es una bioregión totalmente neotropical, pero Zongolica está justo en el área de transición de las bioregiones neártica y neotropical, por lo que hay alta biodiversidad en ambas regiones. Por otro lado, esta última zona está habitada por indígenas, que son en su mayoría Nahuas, mientras que en Pedra Branca, Brasil, los habitantes son descendientes de la mezcla entre europeos, indígenas y negros.

En Pedra Branca se registraron comentarios de aversión a comer insectos y es visto como un acto de barbarie (Ramos- Elorduy 1990). En Zongolica se consumen 57 especies de insectos (Ramos-Elorduy et al. 2008a), pero en Pedra Branca les asquean, los relacionan con las serpientes y lagartijas, en ello se denota la influencia que la gran afluencia de investigadores, y otras personas que han asistido al lugar para realizar diversos estudios quienes posiblemente les han transmitido estas ideas. Hecho curioso ya que si vemos la proporción de su mestizaje, tanto los negros como los indígenas nativos son grandes consumidores de insectos. Por lo que pudieren más tener la tradición de ingerir o manejar insectos. En Pedra Branca los habitantes son más citadinos, conocen y asimilan toda la publicidad que las compañías de insecticidas hacen de los insectos, a los que generalmente desconocen, tanto en su morfología, como en su rol en relación al planeta y al ser humano (Ramos-Elorduy et al. 2008b). Por lo tanto, es en México en donde este hábito actualmente está más arraigado, y es muy practicado, se puede decir que es ancestral, es decir por medio de la trasmisión oral ha pasado de una generación a otra y con el ejemplo esto otorga a los habitantes de estos lugares no sólo comida con un valor nutritivo elevado, sino que también proporciona medicina, ornamento y trabajo, al elaborar figurillas de paja o de madera de estos insectos, además, por el número de protocultivos que encontramos, vemos que la gente hace ensayos para poder domesticar a estas especies y así contar con este recurso cotidianamente.

La supervivencia de la fauna de abejas de México y Brasil enfrenta serias amenazas por la destrucción de los hábitats, las prácticas agrícolas con aspersión intensiva de insecticidas y potencialmente también por la competencia por los recursos. Luego de la invasión de la abeja africana, se requiere la protección de la flora nativa, incluyendo las flores de la vegetación ruderal, para mantener la diversidad en especies de abejas sin agujón, ya que por lo menos en México Melipona beechei Bennett, 1831 ha sido catalogada como una especie en peligro de extinción (Kerr 2002).

El conjunto de conocimientos tradicionales relacionados con las abejas se traduce en un recurso cultural valioso que por ello debe ser considerado en cualquier planificación de desarrollo socio-político y ambiental para las dos comunidades investigadas, así como en estudios de inventario de la diversidad biológica local. En este sentido, los pobladores deben ser consultados sobre los cambios en el sistema de uso de la tierra y los recursos naturales, y han garantizado su participación en los debates de la agenda del gobierno. Además, estudios de educación ambiental con base cultural podrían ser desarrollados para asegurar la conservación de la fauna y la flora apícolas en ambas regiones.

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