Carga de la enfermedad

Son pocos los estudios que han estimado la carga de la enfermedad por exposición a Hg. Sin embargo, algunos de estos evidencian la afectación en salud; la más estudiada a nivel del desarrollo neurológico es el retraso mental leve (RML) de los lactantes expuestos, lo cual se ha utilizado como marcador de toxicidad del MeHg durante la gestación, con base en la información del daño en el desarrollo cognitivo de estos niños. Este efecto negativo sobre la salud se evalúa como la pérdida de puntos en el coeficiente intelectual (CI) de los niños de madres expuestas, que se traduce en un retraso mental leve. Se sabe que, en toda la población, la inteligencia adopta una distribución más o menos normal, con una media de 100 puntos de CI y una desviación estándar de 15 puntos. Existe RML cuando el CI se encuentra en el rango de 50 y 70 puntos. Así, pues, el número de lactantes que se podrían incluir en la categoría de RML por determinada exposición a MeHg se puede calcular a partir de la media y la desviación estándar de las concentraciones de Hg en el cabello de las madres²⁵.

Santiago de Vasconcellos et al. realizaron un estudio relacionado con RML y la exposición a MeHg en niños de poblaciones amazónicas, en el que clasificaron tres escenarios de exposición: nivel bajo de exposición a Hg (<1 μg/g) con una tasa de incidencia de retraso mental de 0,89/1000 neonatos y 10,6 AVAD/1000 neonatos; nivel intermedio (menor de 10 μg/g de Hg), en el cual se pronosticó una pérdida de 210,26 puntos de CI por todos los niños nacidos en un año, lo que resulta en una tasa de incidencia de retraso mental de 5,96/1 000 neonatos y un AVAD de 71,1/1000 neonatos; nivel alto (mayor de 10 μg/g Hg), cuya concentración media de Hg en cabello fue de 19,91 μg/g, con lo que los autores estimaron que casi el 80% de los niños nacidos perderían 2,0 puntos en la escala de CI. Calcularon que este porcentaje correspondería al nacimiento de 244 niños cada año con un déficit de 2,0 puntos de CI, lo que significa un AVAD de 215,2/1000 niños. La tasa de incidencia de RML fue de 18,03/1000 neonatos²⁸.

Otros estudios revisados utilizaron el nivel de MeHg en el cabello de mujeres embarazadas o en edad fértil para evaluar la exposición de estas a áreas contaminadas. Se observaron pérdidas de puntos en el CI de los niños en una relación lineal con los niveles de Hg; se encontró que, por cada aumento de 1 μg de Hg por g de cabello materno, se da una disminución de 0,18 puntos en el CI del bebé. Uno de estos estudios calculó la tasa de incidencia más alta de retraso mental leve en una población de pescadores de subsistencia en el Amazonas brasilero, que fue de 17,37 por cada 1000 bebés nacidos, lo que resultó en una pérdida de 202,8 AVAD por 1000 bebés. Este mismo cálculo lo realizaron en consumidores de pescado proveniente de un río contaminado con MeHg en China, donde se encontró que el AVAD general fue de 60,6, y en diferentes grupos de pescadores, de acuerdo con la ubicación geográfica, fue de 45,7/36,8 y 29,9 de AVAD²⁹.

El estudio realizado por Feng et al. mostró que los niños con niveles de Hg superiores a 1 μg/g en el cabello tenían 1,58 veces más probabilidades de tener una puntuación de CI menor a 80 y que el aumento de 1 μg/g de Hg en el cabello llevó a la pérdida de 1,0 punto de CI en los niños de Wanshan, lo que se tradujo en un costo económico calculado en 69,8 millones de dólares (9,43% del PIB total) en el área de Wanshan en 2018, debido a la exposición al Hg³⁰.

Un estudio realizado en el 2014 por Steckling et al. estimó de manera preliminar los AVAD debidos al uso crónico de Hg en minería de oro de pequeña escala/artesanal en Zimbabue. Los autores realizaron un cálculo de la carga de la enfermedad con datos de prevalencia de intoxicación crónica hasta el 2004. Utilizaron 272 individuos (181 mineros y 91 controles) con rango de edad de 9-75 años y una exposición entre 1-23 años. La prevalencia de intoxicación crónica por Hg fue de 72% en los mineros. Se estimó en 95,4 los AVAD para la población total de Zimbabue del 2004 (8/1000 personas), teniendo en cuenta que entre el 80-90% de los mineros mostraron concentraciones de Hg por encima de los valores límite de exposición³¹.

Estos mismos autores, en un estudio publicado en 2017 sobre carga global de la enfermedad por exposición a Hg en la minería de oro artesanal a pequeña escala, estimaron que esta oscila entre 1,22 (0,87-1,61) a 2,39 (1,69-3,14) millones de AVAD, aunque mencionan que la disponibilidad de datos y la calidad de los mismos limitan los resultados y probablemente aún no se logre establecer la carga total de la enfermedad. Sin embargo, indican claramente que la intoxicación por Hg en los mineros de oro a pequeña escala es un problema de salud global importante que debe ser atendido, dado que, a nivel mundial y a partir de la literatura encontrada, 14 a 19 millones de personas se emplean en este trabajo, y, según datos de biomonitoreo humano, entre el 25% y el 33% de ellos (3,3 a 6,5 millones de mineros en el mundo) sufren intoxicación crónica por exposición a vapor de Hg metálico. Este estudio incluyó 62 países y supuso la misma prevalencia media para todos ellos; se encontró que la carga de enfermedad por cada 100 000 habitantes fue más alta en la región africana y más baja en la región del Sudeste Asiático, en donde solo se incluyó India e Indonesia, mientras que no hubo una carga cuantificable para la región europea de la OMS³².

Costos económicos de la enfermedad

Cualquier enfermedad genera una carga económica por el consumo o la pérdida de recursos utilizados en acciones de promoción y prevención, tratamiento y rehabilitación, así como los costos por la mortalidad prematura o la discapacidad que puede quedar como consecuencia de una dolencia³³.

Los estudios que evalúan el costo de las enfermedades lo hacen estimando los efectos de una enfermedad, de un grupo de estas o de un factor de riesgo específico, sobre los recursos económicos y sobre las variables que pueden llegar a tener un efecto negativo en el bienestar de la población. La medición de los efectos de una determinada enfermedad sobre el sector económico se hace en términos de recursos monetarios³⁴.

Algunos países de Europa realizaron un análisis en el que pronosticaron en 2010 que las emisiones de Hg iban a aumentar entre 2005 y 2020 más o menos un 25%, si se continuaba utilizando este metal de manera constante. También determinaron que si estas emisiones hubieran disminuido entre un 50 a un 60% para el 2020, basados en la baja ingesta de MeHg, y por ende en la reducción de la pérdida del CI, los beneficios serían aproximadamente de 1,8-2,2 mil millones de dólares³⁵. Mientras que en otro estudio realizado en la población de EE.UU. para el mismo año estimó un beneficio nacional esperado de un 10%, aproximadamente 170 millones de dólares(~USD 0,60 / persona), con la reducción de la exposición a MeHg a través de la ingesta de pescado³⁶.

En Francia, se realizó una evaluación económica de los beneficios nacionales anuales de reducir la exposición prenatal a MeHg y evitar la pérdida de puntos del CI. Los autores estimaron los impactos económicos por año en dos estudios realizados en comunidades costeras, donde presentaban mayores niveles de exposición por el consumo de pescado, y hallaron que el costo económico ascendía a 5,46 mil millones de euros (nacional) y 9,13 mil millones de euros (regional), para exposiciones superiores a 0,58 μg/g de Hg en cabello³⁷. En otro estudio que también evaluó los costos anuales de la contaminación por Hg en Francia, país que tiene niveles de exposición un poco más altos que EE. UU., se estimó una disminución anual de 157 000 puntos del CI, con un valor de cada punto del CI perdido de USD 18 000, lo que en términos generales representa un alto costo para la sociedad³⁸. Igualmente, en 17 países de Europa se realizó un estudio que evaluó los beneficios económicos de evitar la neurotoxicidad del desarrollo, enfocándose en la valoración de pérdida evitable del CI si se elimina la exposición a Hg. Esta se estimó en aproximadamente 9 mil millones de euros anuales para Europa³⁹.

En una revisión realizada por González-Estecha et al. en 2015, sobre recomendaciones existentes alrededor de métodos de análisis, interpretación de resultados y evaluación económica del MeHg, se encontraron dos estudios europeos que evaluaban el costo de la pérdida de CI teniendo en cuenta las recomendaciones de la JEC-FA (Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios) y la EPA. El primer estudio, realizado por Pichery y Bellanger propuso dos modelos de ajuste entre niveles de MeHg en cabello (o sangre) y pérdida de puntos de CI: uno es lineal y el otro es logarítmico. El modelo lineal propone una relación de 0,465 puntos de CI perdidos por cada incremento de 1 μg de MeHg/g en el cabello de la madre; no hay pérdida de puntos de CI con valores de Hg por debajo de 0,58 μg/g. En el modelo logarítmico se establece que al doblar la concentración de MeHg en cabello, se pierde 1,5 puntos de CI. De acuerdo con los criterios establecidos por Gould, el precio de cada punto de CI estimado en euros para el año 2008 era de €17.363. Así, pues, si se ajustaran al modelo lineal, los beneficios que se obtendrían de evitar la exposición al MeHg en recién nacidos serían entre 5 y €1 750 000. Este mismo estudio se ha realizado con datos del proyecto DEMOCOPHES, que recopila información de 31 países europeos, en el que se ha determinado que el beneficio que se obtendría, para cada cohorte de niños recién nacidos, sería de €39 061 000, de los cuales €15.564 corresponderían a España⁴⁰.

Por su parte, Gakin et al. en el 2015, en Ontario, Canadá, buscaron establecer costo-efectividad de los programas de tamizaje periconcepcional para determinar el Hg en sangre en mujeres que planeaban quedar embarazadas. Realizaron un árbol de decisiones para comparar el tamizaje propuesto para mujeres con valores de Hg superiores al valor normal, con la prueba estándar (sin mediciones de Hg) desde una perspectiva social. Recomendaron consumir pescado hasta 2 veces por semana y sustituir el pescado con altos niveles de Hg por pescados con menos niveles. Participaron mujeres entre 20-49 años que hicieron parte de la encuesta canadiense de medición en salud. Estas mujeres fueron seguidas para determinar el déficit cognitivo de sus hijos, asociado a exposición prenatal a MeHg.

El valor del año de vida ajustado por calidad, ganado con la propuesta de tamizaje, fue de 18 051 dólares canadienses, y el valor esperado dispuesto a pagar fue de C$0,61 a C$50 000. La propuesta costaría C$33,79 por nacido vivo desde la planeación del embarazo, mientras que el caso de referencia es de C$2,33. Se esperaba ver como resultados una reducción de calidad de vida y el costo de educación correctiva, hasta grado 12. Se encontró que un programa de tamizaje de Hg en sangre periconcepcional para mujeres que quieren quedar embarazadas es altamente costoso desde una perspectiva social⁴¹.

En EE. UU., dos investigadores crearon un método de evaluación de la exposición a Hg modelando el transporte atmosférico de este metal con el factor económico, e incluyeron como efecto la disminución del CI y los daños a nivel cardiovascular, con el fin de analizar los beneficios económicos potenciales para el país al evitar efectos adversos para la salud humana relacionados con la exposición a Hg. Proyectaron que los beneficios acumulados de por vida con la información de la Convención de Minamata para las personas afectadas a 2050 serán en promedio de 339 mil millones de dólares⁴².

En el estudio realizado por Trasande et al. en el 2016, se estimó el costo relacionado con la exposición a Hg en 15 países en desarrollo, de los cuales 7 se encontraban en el continente asiático (Bangladés, India, Indonesia, Nepal, Rusia, Sri Lanka, Tailandia), se analizaron las muestras de cabello de subpoblaciones expuestas. Los datos fueron utilizados para estimar el costo económico de la exposición a Hg en estas comunidades, y se empleó una relación dosis-respuesta lineal, identificada previamente por Axelrad et al.⁴³, de una disminución de 0,18 puntos en el CI por cada μg de Hg que aumentara en el cabello de la madre. Adicionalmente, los autores estimaron el aumento correspondiente a discapacidad intelectual y AVAD. Identificaron 1310 casos anuales de discapacidad intelectual atribuible a la exposición a Hg, lo que ocasiona 16 501 AVAD perdidos. Además, estimaron un total de 77,4 millones de dólares en productividad económica perdida asumiendo un nivel de referencia de 1 μg/g⁴⁴.

Así mismo, de acuerdo con uno de los informes de la Human Rigths, un estudio realizado en EE. UU. calculó que entre 300 000 y 600 000 niños estadounidenses tienen un menor CI como resultado de la exposición a emisiones de Hg industrial. Se calculó una baja de la productividad debida a la pérdida de CI por exposición a MeHg de aproximadamente 8.700 millones de dólares. Por otro lado, un estudio que evaluó los daños sociales causados por la ingesta de MeHg a nivel mundial estimó que para el año 2020 los costos anuales serían aproximadamente 3.700 millones de dólares, debido a la pérdida de CI⁴⁵. Mientras que en otro estudio realizado en Europa, los autores establecieron que la pérdida del CI cuesta €9.000 anuales, por el impacto potencial permanente a nivel cerebral en niños⁴⁶.

En Colombia, según estimaciones del Departamento Nacional de Planeación, en su informe "Dividendos ambientales de la paz", este país ahorraría 516 mil millones de pesos por costos evitados en salud debido al uso de Hg⁴⁷.