Introducción
El barbering es una conducta que consiste en halar o recortar el pelo y en algunos casos incluso ingerirlo, ha sido reportado tanto en el ser humano como en otras especies 16,26, como animales silvestres, domésticos o de laboratorio 3,4,44. El barbering es clasificado como un trastorno mental en humanos (tricotilomanía) y como patología comportamental de los animales; ha sido asociado con angustia, frustración, ansiedad y aburrimiento tanto en animales como en pacientes psiquiátricos siendo una conducta de difícil control 8,44,52. Este patrón comportamental parece ocurrir únicamente en sujetos que se encuentran confinados en entornos artificiales o no apropiados para su especie, lo cual ha hecho que se convierta en un tema de interés para la literatura médica, psiquiátrica y para la ciencia de animales de laboratorio 44. Por ejemplo, se han utilizado modelos experimentales de barbering en ratones para generar propuestas de prevención de la tricotilomanía en seres humanos dadas las similitudes entre el trastorno psiquiátrico de las personas y esta patología comportamental 5,25,50.
A pesar de que el barbering puede ser normal en ratones de laboratorio, cuando se realiza en exceso es un indicativo de niveles elevados de estrés 13, constituyendo una de las alteraciones conductuales más conocidas de esta especie, siendo un posible causante de pérdidas de bienestar 2 y afectando la fiabilidad de los resultados obtenidos de las investigaciones que usen estos animales 17. Sin embargo, aunque el estrés es un factor involucrado en su etiología 13,52, aún no están claramente establecidas las causas del barbering en ratones, por qué afecta más a ciertas cepas o líneas, de manera que sea posible intervenir e implementar acciones preventivas o correctivas.
Desarrollo del tema
Barbering en ratones
En ratones la alteración de la integridad de las vibrisas y el pelo sea por eliminación, recorte o rasurado, se denomina barbering o efecto Dalila y hace parte de los patrones de acicalamiento patológico 11,21,29. Se observa en machos y hembras de muchas de las cepas o linajes de ratones comúnmente utilizados en laboratorios y parece reflejar una actividad social asociada con el dominio 9,29,52. El llamado barbero sujeta a un compañero y elimina el pelo o las vibrisas depilándolo con los incisivos mientras que este adopta una postura sumisa, el ratón dominante mastica o ingiere en repetidas ocasiones el pelo o la vibrisa arrancada 44.
Se reportan incidencias generales de barbering cercanas a 2,5% en ratones de laboratorio 7, no obstante, un estudio conductual, metabólico y de homeóstasis vascular en ratones carentes de cromograninas (proteínas secretoras neuroendocrinas) encontró valores cercanos al 40% en cepas de ratones transgénicos 41. En la Unidad de Biología Comparativa de la Pontificia Universidad Javeriana se reportó una incidencia aproximada del 10% en ratones C57BL/6, siendo similar a lo reportado por las casas comerciales que reproducen y distribuyen animales de laboratorio a nivel mundial (datos no publicados). No obstante, encontrar la incidencia de barbering de diferentes bioterios no es una tarea fácil.
Como se mencionó anteriormente, el barbering es un comportamiento social que puede ser normal en los ratones y está relacionado con el comportamiento social y el hábito de acicalamiento siendo muy importante para la termorregulación y la comunicación química 8,25,27,52, sin embargo, la conducta excesiva o anormal ha sido asociada con estrés y ansiedad. Se ha propuesto que este comportamiento sea una forma que encuentran los animales de afrontar condiciones de vivienda inadecuadas 13,44, pudiendo ser autoinfringido, por excesivo acicalamiento 11, u ocasionado por la pareja o compañero de caja; el barbering de las áreas ventrales y genitales suele ser realizado por sí mismo mientras que cuando sucede en las vibrisas o zonas cercanas a la cara es realizado por otro ratón 44.
Causas posibles del barbering
Las causas del barbering en ratones no se conocen con certeza, sin embargo, se apunta hacia una etiología tanto genética como epigenética 5. Entre las causas no genéticas se listan comportamientos de dominancia, subordinación, agresividad, deficiencias en el enriquecimiento ambiental, conducta aprendida, alteraciones de manejo (p.ej., edad de destete), estrés, ansiedad e inclusive puede llegar a considerarse un comportamiento social normal 40,46,52, es decir, a pesar de que se asume que el barbering no es doloroso, los autores difieren sobre si este genera dolor o placer en los ratones, en razón de que los animales afectados rara vez intentan escapar de la acción del “barbero”. Sin embargo, esto parece atribuirse a un alto grado de subordinación que permite la agresión por parte del animal dominante o a la sensación placentera del subordinado como conducta liberadora de endorfinas, por lo que el barbering podría ser una señal de una interacción social normal 15,19. En la tabla 1 se amplían algunas de las causas que se han relacionado con esta alteración.
El barbering es particularmente común y más frecuente en algunas cepas de ratones, entre estas: C57BL/6, BALB/c, A2G y NMRI, por lo que la conducta se relaciona con un componente genético 5,26. Sin embargo, los ratones C57BL/6 suelen ser una más sociables que los BALB/c, sugiriendo una explicación a la mayor incidencia del barbering en ratones C57BL/6 5,27 por el establecimiento de fuertes niveles de jerarquía en el alojamiento social y de luchas entre ellos que pueden llegar a ser violentas y agresivas 39,41.
En consonancia con lo anterior, varios estudios señalan que el componente epigenético está fuertemente arraigado al origen del barbering en ratones (Tabla 1), por ejemplo, ratones creados por selección genética deficientes para la proteína Dvl1-dishevelled segment polarity protein 1-10 que a pesar de ser viables, fértiles y estructuralmente normales, mostraban reducción en la interacción social con otros ratones, déficit en la construcción de nidos, no agrupación con otros al dormir y barbering de los bigotes 12,33,51.
Aunque este tipo de comportamiento ha sido asociado con la dominancia 2,10,29,30,34,47, el barbering incluye el rasurado de compañeros de jaula y de sí mismos evidenciando cooperación en el comportamiento (el subordinado facilita la realización del barbering por parte del ratón dominante). Sin embargo, también se cuestiona por qué animales alojados de forma individual también desarrollan esta alteración 26.
A la fecha no existe un consenso sobre el sexo más afectado, por ejemplo, algunos estudios sugieren que el barbering es más común en las hembras y que la maduración sexual y los cambios reproductivos también pueden estar implicados en su aparición, ya que el barbering se incrementa con la edad de los ratones 1,53. Así mismo, puede ocurrir entre la madre y las crías, con trabajos que evidenciaron 25 a 30% de barbering materno en ratones C57BL/6, caracterizado por alopecia a nivel ventral de las hembras lactantes, posiblemente causada por las crías 26. Sin embargo, este tipo de barbering también puede observarse de la madre hacia las crías afectando principalmente la zona de los bigotes o cabeza 5,26. Por otro lado, otros estudios muestran que la ausencia de estrógenos en ratones macho adultos puede conducir a barbering y otras conductas compulsivas como correr en ruedas excesivamente o acicalamiento desmedido 23, como también se señala que la dominancia en los machos suele reflejarse en el rasurado de los subordinados 26,45. Así mismo, es posible encontrar barbering entre machos y hembras, sin evidenciar peleas entre dominantes y subordinados ni intentos de huida, sino más bien una colaboración con la conducta, por parte de los machos, quienes son rasurados casi siempre por las hembras 26.
Es claro que el barbering puede ser un comportamiento adquirido, es decir, puede ser transmitido socialmente al ser inducido en ratones que no presentaban la conducta o al introducir un animal barbero en el mismo alojamiento 26. De igual forma, se ha analizado la influencia de las condiciones de manejo en la aparición de barbering, como, por ejemplo, ambientes poco enriquecidos que favorecen la presentación de estereotipias 22, o diversas experiencias estresantes que pueden causar cambios comportamentales importantes 18,26. Así mismo, el empleo de dietas con niveles deficientes de metionina se ha relacionado con el barbering y el desarrollo de dermatitis ulcerativa a largo plazo 53.
De la Tabla 1 se entiende que, aunque existen causas multifactoriales que incrementan o disminuyen la presentación del barbering y distintos autores han planteado hipótesis que evidencian la relación de la conducta con una fuerte causa genética (asociada con diferentes cepas, tipos de genes específicos o de dominancia), muchos de ellos han coincidido en que la relación directa con el estrés es la hipótesis más fuerte para explicar este fenómeno, estrés principalmente asociado con disturbios ambientales que afectan considerablemente el bienestar de los ratones de laboratorio 17,18.
Estrategias para evaluar el barbering en ratones
En la literatura se han descrito algunas formas de puntuar o evaluar la presentación del barbering y su severidad utilizando características diferentes, mayores detalles de estas propuestas de puntuación se describen en la Tabla 2.
La escala de Bechard considera la extensión de la alopecia en el área corporal y la afectación de las vibrisas 1,2, mientras que la escala de Garner enfatiza en las áreas de alopecia (cabeza, rostro/cara y cuerpo) diferenciando el patrón en focalizado o generalizado 14. Es importante aclarar que solo se considera alopecia cuando la lesión no sea de carácter pruriginoso, no haya presencia de cicatrices o costras y que tanto el animal como su pelaje se encuentren en buenas condiciones 5,14,16. Ejemplos visuales de estas clasificaciones pueden verse en la Figuras 1 y 2.
También debe considerarse que el monitoreo manual o automatizado del patrón de acicalamiento, la duración y frecuencia de cada episodio dependiendo del nivel de estrés, interacción social u otros factores puede ser de gran ayuda para identificar los diferentes patrones de barbering en los animales 43.
Consecuencias del barbering
Dado que el barbering también afecta las vibrisas, y estas son fundamentales para los ratones a nivel sensorial, esta conducta representa una alteración sobre otros comportamientos como, por ejemplo, el desempeño en tareas de alimentación con consecuente disminución de peso 46; evasión de depredadores; fallas en la cópula y en diversas interacciones sociales 5.
A pesar de que las áreas de alopecia que presentan los animales por barbering no se relacionan con prurito ni con contaminación bacteriana, parasitaria o fúngica 30, existe evidencia de que el barbering excesivo puede generar abscesos maxilofaciales y mandibulofaciales en ratones, debido a que los fragmentos de pelo quedan atrapados en los surcos gingivales de los molares, actuando como cuerpo extraño que causa inflamación y ulceración que permite la colonización de bacterias oportunistas como el Staphylococcus aureus32.
A pesar de que el corte del pelo en la presentación de barbering sea indoloro y no afecte los folículos ni la piel, arrancar el pelo o las vibrisas sí induce dolor, altera la integridad de los folículos pilosos e interrumpe la señalización entre los receptores y las terminales nerviosas 26. A largo plazo o en casos severos, el barbering puede desencadenar dermatitis ulcerativa (de distintos grados de extensión), contaminación secundaria por bacterias oportunistas y sobreestimulación de la secreción de la glándula de Harder por el acicalamiento excesivo con irritación y trauma ocular, convirtiéndose así en un proceso doloroso y de pérdida significativa de bienestar que muchas veces obliga a realizar eutanasia humanitaria en estos animales 6,28,49.
Estrategias de control del barbering
Ya que existe controversia en cuanto a si es o no una conducta que representa dolor en los ratones 15,19, se sugiere llevar un registro y control de la presentación del barbering para poder prevenir lesiones secundarias al rasurado crónico, así como separar animales que muestren incompatibilidad, por ejemplo, por presencia de más de un dominante en la caja. Por otra parte, los ratones son animales sociales, sin embargo, las agresiones conllevan a problemas de salud que pueden ser graves, y para mantener su bienestar, puede ser requerido el aislamiento de animales 36 considerando separar de las cajas los animales identificados como barberos, y no reproducir parejas de ratones que evidencien la conducta.
Los ratones como animales jerárquicos pueden vivir en armonía tras expresar su dominancia mediante la producción de feromonas que utilizan como medio de comunicación; con base en esto, es importante tener en cuenta que al hacer cambios de sustrato o lavado de jaulas se deben mantener algunos elementos para no eliminar por completo dichas feromonas, estos objetos pueden ser los utilizados para el enriquecimiento ambiental, los cuales, al estar impregnados de feromonas reducirán la presencia de agresión dentro del grupo permitiendo que los subordinados respeten el espacio del dominante 35.
El patrón de barbering es altamente sensible a los factores ambientales y se asocia con eventos estresantes 26, por lo que anticipar los factores estresantes y prevenirlos suele ser la mejor forma de reducir sus efectos negativos contribuyendo a la mejora de la conducta, por ejemplo, permitiendo que los animales puedan predecir y controlar lo que sucederá para que de esta forma sean capaces de distinguir cuándo deben preocuparse por algo y cuando no 18. Sumado a esto, diversos estudios han evidenciado que el enriquecimiento ambiental puede ser una herramienta para reducir la conducta, mediante la mejora del bienestar de los animales, con el uso de, por ejemplo, túneles, materiales de anidación, mayores espacios de alojamiento, juguetes 1 o en general dando oportunidades para hacer ejercicio, buscar alimento, explorar, ampliar la interacción con sus coespecíficos y mejorando el contacto que deben tener con los humanos 44. Por otra parte, también se ha identificado que la disposición del material de anidación en las cajas puede disminuir la presentación de la conducta, siendo por ejemplo más efectivo colocar el material de anidación de forma agrupada o compacta que disperso en la caja, porque posiblemente aumenta los tiempos de manipulación y disminuye los comportamientos agonísticos 38.
Es importante tener en cuenta que, si bien el enriquecimiento ambiental con provisión de juguetes no elimina la actividad por completo, sí puede reducirla 44; el enriquecimiento ambiental en ratones de laboratorio contribuye a disminuir el estrés del confinamiento, evitar los conflictos sociales entre los individuos objeto de estudio y mantener la estabilidad social 1,24.
La manipulación de los ratones de laboratorio, como fuente de estrés, puede asociarse con comportamientos negativos como el barbering y a pesar de que las investigaciones no permiten señalarla como única causante, se describe que para disminuir estos comportamientos está indicado utilizar túneles o tubos (ubicados en las jaulas de forma que sean familiares para los ratones) para facilitar su manipulación, minimizando su ansiedad y permitiendo que los ratones interactúen voluntariamente con los seres humanos después del manejo, en comparación con la sujeción que suele realizarse por la cola o el dorso 20.
El cuidado veterinario es parte fundamental en el bienestar de los animales objeto de investigación científica, por lo que es necesario monitorear los ratones y tener en consideración los factores físicos, psicológicos e indicadores comportamentales como las estereotipias que puedan indicar pérdida del bienestar. Un buen programa de cuidado y uso de animales de laboratorio permite detectar tempranamente estos comportamientos, controlar el estrés, malestar y lesiones desencadenadas en los animales 24 lo cual podría prevenir la presentación del barbering1.
Por último y como opciones farmacológicas se contempla el uso de la N-acetilcisteína, aditivo alimentario derivado de la cisteína, que ha mostrado ser eficaz en la disminución del barbering, y aunque el mecanismo de acción se asocia con su potencial antioxidante, muestra ser efectivo en la prevención y el tratamiento de la conducta 53. Existen también reportes del uso de clomipramina o memantina (antagonista de los receptores NMDA) como estrategias experimentales 7, sin embargo, aún es necesario continuar realizando estudios con estos agentes para determinar dosis efectivas, potenciales de toxicidad y dinámicas de administración.
Conclusiones
Por las múltiples causas que podría causar el barbering en ratones de laboratorio, así como las diferentes opiniones entre los autores e incluso la gran cantidad de nomenclaturas que se utilizan para hablar esta condición (efecto Dalila, tricotilomanía, alopecia, etcétera), no es posible aún categorizar el barbering como una conducta social normal o patológica. Sin embargo, erradicar la conducta completamente podría llevar a deficiencias conductuales y sociales entre los ratones, por lo que es necesario controlar el comportamiento utilizando las estrategias antes mencionadas, de manera que no se convierta en un factor de agresión entre los ratones, pero que sí les permita establecer jerarquías y mantener la estabilidad social dentro del grupo.