El ackee: Salud, nutrición y cultura

Ackee: Health, nutrition, and culture

Sara Elena Plata Cepeda¹, Rommell Utria Salas²

² Profesional en Relaciones Internacionales, Universidad del Norte. Barranquilla (Colombia). utriar@uninorte.edu.co

Correspondencia: Universidad del Norte, Km 5, antigua vía a Puerto Colombia, tercer piso, Bloque F, Barranquilla (Colombia).

Fecha de recepción: 30 de octubre de 2010 Fecha de aceptación: 21 de marzo de 2011

Resumen

Este artículo se centra en las principales características del árbol de ackee y las propiedades nutricionales y medicinales de su fruto. El ackee se utiliza como antiparasitario, para combatir la disenteria, la conjuntivitis oftálmica y dolores de cabeza. Debido a su importante valor nutricional y medicinal hace parte de la canasta familiar de Jamaica, país caribeno con características geográficas y climáticas similares a de la region Caribe colombiana. Se infiere, por ello, que el ackee es un árbol cuyo cultivo puede ser desarrollado en el Caribe colombiano con el principal propósito de mejorar las condiciones de desnutrición de sus habitantes.

Palabras clave: Ackee, nutrición, Jamaica, Caribe colombiano, cultura.

Abstract

This essay concerns the main characteristics of the Ackee tree and the nutritional and medicinal properties of its fruit. The Ackee has been used as an antiparasitic, and has also been used to attack dysentery, ophthalmic conjunctivitis and headaches. Due to its important nutritional and medicinal value, the Ackee is part of the consumer basket of Jamaica, a Caribbean country with growing conditions similar to those existing in the Colombian Caribbean. The Ackee tree could be grown in the Colombian Caribbean with the main purpose of improving the state of malnutrition of its inhabitants.

Keywords: Ackee, nutrition, Jamaica, Colombian Caribbean, culture.

Generalidades acerca del ackee

El árbol de ackee es originario de África, especialmente de la zona tropical del oeste de dicho continente. Se encuentra en un gran número de países africanos, tales como: Camerún, Gabón, Santo Tomé y Príncipe, Benin, Burkina Faso, Costa de Marfil, Ghana, Guinea, Guinea Bissau, Malí, Nigeria, Senegal, Sierra Leona y Togo (1-11).

Figura 1. El Ackee sin modular

Dicho árbol fue llevado a Jamaica en 1789 por el botánico Thomas Clarke, quien lo introdujo en nuestro continente (1, 4-10); pero fue el capitán William Bligh quien en 1793 lo llevó de Jamaica a Inglaterra, por lo cual en Jamaica se le consideró el padre de dicha fruta. Es así como el nombre científico de la planta (Blighia sapida) honra a este personaje (1-12).

El árbol de ackee se encuentra diseminado en muchos lugares de la cuenca del mar Caribe, y además tiene un nombre particular en cada país: "Arbre à fricasser" en Haiti; "yeux de crabe" o "ris de veau" en Martinica; "fruto de huevo" en Panamá y Guatemala; "árbol de seso" en Cuba; "merey del diablo" en Venezuela; "pan y quesito" en Colombia, o "pera roja" en México. También se le conoce como "árbol de huevo vegetal" o"árbol de seso vegetal" (3-7,12).

Características del ackee

La fisionomía del ackee tiene características excepcionales; alcanza una altura máxima entre 9 y 15 metros, es muy frondoso, posee hojas pinnadas, las cuales tienen entre 6 y 19 cm de largo y entre 5 y 9 cm de ancho, tarda aproximadamente cuatro anos para llegar a su madurez y florece mínimo dos veces al ano. Se caracteriza por producir una gran cantidad de pequenas flores de color blanco que semejan una alfombra natural (1-3,9-12).

El fruto del ackee

El fruto del ackee es muy particular, se da dos veces al ano: en el período de enero y marzo y entre junio y agosto, y tiene entre 9 y 10 cm de longitud. Además, es verde en su etapa temprana; en el proceso de maduración adquiere diferentes tonos de rojo o amarrillo. A menudo, el fruto es de color rojo con pintas amarrillas, o también se puede presentar amarrillo con pintas rojas (1,5-12).

Figura 2. Fruto del Ackee maduro

Este fruto es piriforme, fibroso en su parte externa y crece en racimos colgantes. Cuando está maduro se abre y se divide longitudinalmente en tres partes; cada parte contiene una gran semilla de color negro brillante, la cual está sujeta unos 4 milímetros a la base de un carnoso arilo amarillo. Este arilo es parcialmente comestible, brillante, aceitoso y tiene forma oblonga, presenta un sabor de médula o tuétano al ser cocido y un gran valor nutricional. Gracias a este arilo se pueden identificar dos tipos de ackee: el conocido como "mantequilla", que es amarillo y más blando, y el otro tipo identificado es el "queso", el cual es más duro y de color crema (1-10).

El valor nutricional del ackee es muy alto. Esta fruta contiene proteínas, calcio, hierro, vitaminas A, B y C, y otros nutrientes que nuestro cuerpo necesita y utiliza (1-11). En la tabla comparativa entre el ackee y el huevo es posible observar dichas características (ver Tabla1).

Tabla 1

Nutrientes del ackee. Comparación entre 100 g de ackee y 100 g de huevo

En Jamaica es donde más se consume el fruto del ackee, ya que en este país del Caribe se ha valorado la importancia nutricional de este alimento (13).

Existe, sin embargo, la posibilidad de intoxicación al consumir el ackee, debido a la cantidad de hipoglicinas A y B presentes en la fruta sin madurar y también en las semillas. Ingerir estas toxinas produce la enfermedad conocida como "enfermedad del vómito jamaiquino" (1-7-11-13-14) así mismo puede llegar a presentar un cuadro clínico que conduciría a la muerte.

Las semillas también contienen hipoglicina B, la cual es altamente venenosa. Estas toxinas inducen hipoglicemia mediante la inhibición de la gluconeogénesis, secundaria a la limitación de cofactores (CoA y carnitina) esenciales para la oxidación de ácidos grasos de cadena larga (1-23). Se recomienda que nunca sean consumidas ni utilizadas en la preparación de comidas.

Esta prohibición y el temor a una posible intoxicación, han incidido seguramente en el poco conocimiento que se tiene sobre el fruto del ackee, de los benefícios que generaría su siembra y su utilización de manera significativa en el resto del continente (22).

El ackee y su influencia en la Cultura

El ackee ha tomado gran importancia en Jamaica durante los dos siglos que tiene de haber sido traído a esta isla. Este árbol, autóctono de África, se volvió esencial tanto en la alimentación regular de los jamaicanos como en su imaginario, por lo cual se le considera como la fruta nacional de dicho país (1-10).

El árbol de ackee y su fruta, tan fuertemente arraigados en la cultura jamaicana, son parte de su idiosincrasia. Es mencionado en adivinanzas, refranes, canciones, poesías, cuentos y dichos populares (10-24).

Es de resaltar que el plato nacional o típico de Jamaica es el bacalao (codfish o Saltfish) con ackee, el cual es ampliamente consumido a lo largo y ancho del país. Igualmente, existe un gran número de recetas en las cuales el ackee se encuentra presente, ya que es combinado con carne de cerdo y pescado sal ado, además es utilizado en sopas y en otros platos típicos. (1-28).

A esta fruta también se le han reconocido valores curativos de ciertas enfermedades, tales como parásitos, dolores de cabeza, gripa, fiebres (10-30). Es común preparar bebidas como té, infusiones y también banos que tienen como ingrediente el ackee (10).

Por otro parte, es relevante mencionar que en la actualidad, el ackee está jugando un papel importante en la economía jamaicana. En 2005, el Bureau of Standards Jamaica (BSJ) afirmó que la industria del ackee tenía un valor aproximado de 400 millones de dólares (USD), y que además tenía un alto potencial de crecimiento. Los valores de las exportaciones de esta fruta son aproximadamente 13 millones de dólares (USD), en donde Gran Bretana, Canadá y Estados Unidos son sus principales mercados (26-34).

El ackee: solución alternativa a problema nutricional

El fruto del ackee puede ser un aliado en la lucha contra la desnutrición en Colombia. Podría ser tema de un proyecto de salud y nutrición, en especial para la Región Caribe, con la planeación y desarrollo de una campana de siembra y manejo de este árbol; convirtiendo su fruto en parte de nuestra canasta familiar, y si presenta un bajo costo ayudaría a mejorar la calidad alimenticia de los ninos de nuestra región, por lo que se recomendaria sembrar un árbol de ackee en cada patio.

Este es un artículo de tipo descriptivo, en el que se utilizaron diferentes fuentes para poder lograr una descripción más objetiva del ackee, tanto árbol como fruta, y formular una propuesta para hacerle frente a la desnutrición en Colombia.

Agradecimientos: A mi padre, por el interés que inculcó por las plantas, y sobre todo por aquellas que tienen carácter medicinal y nutricional. Conflicto de interés: Ninguno. Financiación: Universidad del Norte y recursos propios.

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