¿Qué es la Felicidad? Aspectos Generales de su Conceptualización

La felicidad es un tema que ha inquietado a la humanidad a lo largo de la historia. Muchos pensadores han considerado a la felicidad como el principal objetivo de la vida y se ha llegado a creer que es el único elemento que justifica, en última instancia, la existencia del ser humano (^{Brülde, 2007}). La complejidad de la definición del concepto y los diversos factores que se asocian al hecho de ser feliz son asuntos de gran trascendencia, que han sido objeto de estudio en numerosas áreas del conocimiento. Por ejemplo, en la filosofía, para Aristóteles y Platón, la felicidad se concebía como la bondad -practicar el bien- y la virtud -control de las emociones (^{McMahon, 2006})-. Para ellos, la felicidad estaba representada en una ética eudaimónica en la cual el fin último estaba determinado por dos factores: uno intelectual, que correspondía al alma racional, y otro de perfección, que giraba en torno a la virtud. Entonces, el logro de la virtud iba más allá de los placeres materiales; implicaba prudencia y buen funcionamiento como individuos dentro de la sociedad, y se conseguía fundamentalmente a través del “bien común” (^{Hybron, 2013}). Más adelante, la escuela hedonista determinaría que el elemento esencial por medio del cual se obtiene la felicidad es el placer, representando la felicidad como el fin último.

Tales definiciones presentan a la felicidad desde una sola dimensión; sin embargo, hoy en día las investigaciones desarrolladas sobre el tema indican que este es un concepto complejo y multidimensional, por lo que se han planteado diversas definiciones. Por ejemplo, ^{Veenhoven (2015)} define la felicidad como “el grado en el que un individuo juzga la calidad global de su vida como un todo favorable” (p. 733). Por su parte, ^{Lyubomirsky (2001)}, considera que la felicidad está definida por un componente afectivo -que contempla aquellos sentimientos que se experimentan como placenteros- y un componente cognitivo -que se refiere al grado en el que los individuos perciben y evalúan el logro de sus aspiraciones-.

Desde la perspectiva de la Psicología Positiva, ^{Seligman (2011)} distingue entre la teoría de la felicidad y la del bienestar, y sugiere que el bienestar está compuesto por cinco componentes: emociones positivas, compromiso, relaciones positivas, sentido y logro, que se conocen como el modelo perma -por sus siglas en inglés-. De acuerdo con este autor, la felicidad, a diferencia del bienestar, tiene como único elemento de medida la satisfacción personal con la vida; mientras que, el bienestar tiene como objetivo el florecer (flourish), que implica estos cinco elementos.

Para la realización de este artículo se hizo una revisión de literatura relacionada con el concepto en diferentes bases de datos, enfocadas en el contexto latinoamericano. La primera fuente de datos utilizada fue la Red de Revistas Científicas de América Latina y el Caribe, España y Portugal (Redalyc), seguida por la base de datos bibliográfica de psicología (Psicodoc) y la base de datos en línea ebsco. Se encontró un total de 32 artículos que hablaban del término felicidad; sin embargo, el 50 % de dichos artículos provenía de países de contextos norteamericanos o europeos, o correspondían a textos no académicos. El resultado de la revisión de los 16 artículos restantes indicó que la mayoría de los trabajos sobre el tema han sido publicados por autores de Chile, Colombia y México, seguidos por autores de Argentina y Perú. Se encontró un número menor y similar de artículos de autores de Brasil, Venezuela y Uruguay.

Con relación a los temas de los trabajos, se encontró que el 21.4 % de los artículos se centró en la validación de escalas de felicidad en países como Perú, Brasil y Venezuela. Un segundo lugar que surge en esta revisión, es la exploración de los determinantes de la felicidad, dentro de los cuales se han investigado el nivel educativo de las personas, la satisfacción laboral y la calidad de la relación marital, entre otras (ver Apéndice). El tercer grupo de artículos se ubicó dentro de la categoría de artículos no empíricos que se centran en aspectos teóricos relacionados con la psicología positiva en general y teorías relacionadas; como la teoría de flujo y el modelo de acercamiento a la meta.

A partir de esta revisión se puede observar que el concepto de felicidad suele ser entendido como sinónimo del bienestar subjetivo. En la mayoría de estos artículos se utilizaron indiscriminadamente los dos constructos; solamente en dos de los 14 artículos se diferencian de manera explícita estos dos términos (ver Apéndice). En estos trabajos se considera el bienestar subjetivo como aquello “que las personas piensan y sienten acerca de sus vidas y a las conclusiones cognoscitivas y afectivas que ellos alcanzan cuando evalúan su existencia” (^{Cuadra & Florenzano, 2003}, p.85).

En cuanto al uso de estos conceptos, ^{Lyubomirsky (2001)} hace especial énfasis en la necesidad de diferenciar el concepto de bienestar subjetivo del de felicidad. Esta autora sugiere que la felicidad es un constructo complejo que se compone de tres factores: una predisposición genética -la cual determina en un 50 % los niveles de felicidad de un individuo-, acciones deliberadas de las personas por alcanzar la felicidad -responsable del 40 %- y las circunstancias que rodean al individuo -10 % restante- (^{Lyubomirsky, 2008}).

En relación con esta perspectiva, aproximaciones recientes sobre felicidad llaman la atención sobre la necesidad de abordar la felicidad bajo una perspectiva multidimensional e interaccionista, la cual implica una relación de interdependencia entre diversos factores internos y otros factores externos a los individuos (^{Ahuvia et al., 2015}). Por ejemplo, ^{Palomera (2009)} sugiere que:

Los diferentes estudios sobre la felicidad aceptan una posición interaccionista en la que la felicidad es el resultado de los rasgos heredados de la persona, el ambiente en el que vive y se desarrolla y de las actitudes y aptitudes que surgen de la interacción entre estos dos elementos (p. 249).

A continuación, se describirán los factores colectivos que hasta el momento se consideran relevantes en el estudio de la felicidad. En primer lugar se realizará una descripción de lo que compone lo individual y lo colectivo, para luego continuar con una explicación de cada uno de los factores colectivos.

Dimensión Colectiva en el Estudio de la Felicidad

La psicología positiva ha sido definida como el área dentro de la disciplina psicológica que “permite una comprensión y construcción de aquellos factores que llevan a los individuos, comunidades y sociedades a florecer” (^{Seligman & Czikszentmihalyi, 2000}, p.13). Para otros autores, esta se define como “el estudio científico de las experiencias positivas, los rasgos individuales positivos y las instituciones que facilitan su desarrollo” (^{Grinhaus & Castro, 2015}, p. 46). ^{Seligman (2002)} identificó tres pilares de la psicología positiva: las experiencias subjetivas, las características individuales y las características de los grupos, instituciones o comunidades.

El estudio de estos tres pilares no se ha realizado en la misma medida. De acuerdo con ^{Grinhaus y Castro (2015)}, la promoción del bienestar y la felicidad se ha concentrado de manera importante en las características individuales; las cuales se basan en la clasificación propuesta por ^{Peterson y Seligman (2004)}, y que se conocen como fortalezas y virtudes personales. De las tres áreas centrales de la psicología positiva, probablemente la que se ha estudiado con menos frecuencia, en particular asociada a la felicidad, es el área dedicada a las relaciones que se desarrollan dentro de los grupos, instituciones o comunidades (^{Gable & Haidt, 2005}).

No obstante, desde sus conceptualizaciones iniciales, diferentes autores sugirieron que la felicidad depende, como se mencionó en la introducción, de la interacción entre factores internos y externos (^{Palomera, 2009}), por lo que las relaciones sociales cercanas son una parte primordial de las circunstancias externas al individuo, e influyen de manera determinante en su nivel de desarrollo y adaptación a lo largo de la vida, al igual que en su nivel de felicidad (^{Carrillo, 2008}; ^{Russell, 1984}). En la presente sección se discutirán tres aspectos relacionados con la dimensión colectiva de la felicidad. Estos son: las relaciones afectivas cercanas, las conductas prosociales y los comportamientos económicos.

Relaciones Afectivas Cercanas

Los seres humanos, desde el momento del nacimiento, están interactuando con otros. En las etapas iniciales de la vida, los niños establecen relaciones afectivas significativas con sus cuidadores principales y con otros miembros de su contexto familiar y social cercanos. Estas relaciones son fundamentales para su supervivencia física, particularmente en los primeros años de vida. A través de ellas, los individuos reciben cuidado, protección y adquieren seguridad y confianza para adaptarse al medio que los rodea (^{Parke & Clarke-Stewart, 2011}). Adicionalmente, en el contexto de las relaciones interpersonales los individuos aprenden una serie de habilidades y patrones de relación que serán determinantes en su proceso de socialización y en su nivel de satisfacción en etapas posteriores de la vida (^{Ainsworth, 1991}; ^{Bowlby, 1969}; ^{Thompson, 2008}, 2011).

La importancia de las relaciones interpersonales cercanas ya había sido enfatizada por el filósofo Bertrand ^{Russell en su libro La Conquista de la Felicidad (1984)}, obra que se constituyó en una de las primeras referencias sobre el tema de la felicidad y sobre los factores que están asociados a la misma. En esta obra el autor hace énfasis en las relaciones familiares como uno de los factores que contribuye de manera importante a la felicidad o a la ‘desgracia’ de las personas. De acuerdo con ^{Russell (1984)}, las relaciones familiares que se caracterizan por falta de afecto, castigo, culpabilización o intrusión, tienen un impacto negativo en el desarrollo de la personalidad de los individuos. Por el contrario, relaciones afectivas positivas -con los padres, familiares cercanos y amigos- contribuyen al bienestar, ajuste y felicidad de las personas. Michael ^{Argyle (1987)}, al igual que Russell, hace énfasis en el papel de las relaciones afectivas en la consecución de la felicidad; dentro de las relaciones familiares, este autor se centra en la pareja y cita diversos estudios de las décadas de 1960 y 1970 que señalan cómo las personas casadas suelen ser más felices que las personas no casadas.

Desde la psicología se han planteado diferentes aproximaciones teóricas que enfatizan el papel del amor y de las relaciones cercanas en el desarrollo humano. En particular, la investigación sobre las relaciones afectivas cercanas ha mostrado que la calidad de la relación que establecen las personas con los demás -sus padres, hermanos, amigos, parejas, etc.- tiene un gran impacto en el proceso de socialización, en la adaptación, el ajuste psicológico y en el desarrollo de la personalidad de los individuos (^{Ainsworth, 1991}; ^{Rohner, Khaleque, & Cournoyer, 2005}; ^{Thompson, 2008}).

De acuerdo con dicha literatura, en las primeras etapas del desarrollo, los niños establecen patrones de relación con las personas importantes de su contexto social inmediato -la familia-, que son el resultado de las constantes interacciones entre ellos. Estos patrones se constituyen en la base para el establecimiento de relaciones con otros -niños y adultos- fuera de la familia y para el proceso de socialización del individuo a lo largo de su vida. Los resultados de varias décadas de investigación en la teoría del apego han mostrado que el establecimiento de patrones de apego seguros entre el niño y sus cuidadores en los primeros años de vida está asociado con logros positivos en el desarrollo cognitivo, del lenguaje y en el desarrollo social de las personas en las siguientes etapas (^{Sroufe, Egeland, Carlson, & Collins, 2005}; ^{Thompson, 2008}). ^{McAuley y Rose (2010)} llevaron a cabo un estudio en el que se evaluó el papel de las relaciones con personas cercanas y significativas en el bienestar psicológico y la felicidad de niños y niñas de edad escolar y de preadolescencia. Los resultados de esta investigación indicaron que las relaciones con padres y amigos fueron identificadas por los niños como uno de los factores centrales de su bienestar.

En las etapas de la niñez y la adolescencia, los pares y los amigos entran a jugar un papel fundamental. La calidad de las relaciones de amistad, definida por dimensiones como compartir actividades, comunicación, confianza, afecto y disponibilidad mutuos, influye de manera significativa en diferentes procesos sociales y emocionales de los jóvenes (^{Zaccagnini & Martin, 2009}). El rol de los vínculos significativos dentro de las redes sociales cercanas fue señalado por ^{Fowler y Christakis (2008)} en un estudio longitudinal en el que se analizaron diferentes variables asociadas a la felicidad en un grupo de personas, durante un espacio de 20 años. Estos autores encontraron que las redes sociales cercanas y significativas eran características de los grupos de personas identificados como más felices; en su artículo, estos investigadores hacen referencia a un fenómeno de contagio de la felicidad entre los individuos pertenecientes a redes sociales cercanas -e.g. mejores amigos-.

Por otra parte, la falta de afecto y la carencia de relaciones sociales cercanas han sido señaladas igualmente como elementos centrales en la infelicidad de las personas. Autores como ^{Javaloy, Páez y Rodríguez (2009)} y ^{Punset (2005)} indicaron que la soledad está altamente asociada a la infelicidad de los individuos. Desde la perspectiva de la teoría del apego, las relaciones afectivas inadecuadas, al igual que las separaciones o rompimientos frecuentes en las relaciones cercanas durante las etapas iniciales del desarrollo, se asocian con dificultades en el comportamiento y ajuste social de las personas tanto en la niñez y la adolescencia como en la adultez (^{Allen & Land, 2008}; ^{DeKlyen & Greenberg, 2008}; ^{Feeney, 2008}).

Adicional a las relaciones afectivas significativas que tienen lugar especialmente dentro de los contextos inmediatos de desarrollo de las personas -e.g. la familia, los amigos, etc.-, existe otro tipo de interacciones sociales que representan una fuente importante de felicidad para las personas. Estas interacciones se reflejan en comportamientos que las personas exhiben hacia otros que pueden estar en sus círculos afectivos cercanos o con quienes no existe un vínculo afectivo significativo; se ha encontrado que estos comportamientos se asocian a la felicidad de las personas en la medida en que están encaminados al logro del bienestar o la felicidad de los otros. Estos comportamientos se han identificado por algunos autores como conductas prosociales y se describirán en detalle a continuación.

Conductas Prosociales

Según ^{Markus y Kitayama (1991)}, las culturas occidentales tienden a ser más individualistas que las orientales. En las culturas individualistas, sus integrantes valoran mucho más la independencia y la expresión auténtica de cada personalidad, asumiendo que estos caminos los van a llevar a vivir vidas más felices y satisfactorias. Sin embargo, investigaciones adelantadas en el marco de la felicidad han encontrado que uno de los comportamientos que más brinda felicidad son los comportamientos prosociales, en los cuales el mayor objetivo es hacer sentir mejor a otra persona. Sin embargo, antes de empezar a hablar de la relación entre estas dos variables, es preciso analizar qué componentes tiene la prosocialidad.

Uno de los grandes aportes de la psicología positiva es el haber propuesto un manual de fortalezas humanas, llamado la Clasificación de Fortalezas Humanas (^{Peterson & Seligman, 2004}). En este manual, Cristopher Peterson y Martin Seligman identificaron 24 virtudes y atributos presentes y valorados en la mayoría de las culturas humanas. Dentro de ellas hay una fortaleza que encaja claramente con el concepto de actos pro-sociales llamada amabilidad y generosidad.

Según ^{Otake, Shimai, Tanaka-Matsumi, Otsui y Fredrickson (2006)} la prosocialidad o amabilidad, está definida por tres componentes: (a) la motivación de desempeñar actos de amabilidad hacia los demás, (b) la capacidad de reconocer amabilidad en los demás, y (c) el desempeñar actos de amabilidad en el día a día.

Una pregunta que se han formulado diferentes investigadores es si existe evidencia científica sobre la relación entre la pro-socialidad o amabilidad y la felicidad. ^{Otake y sus colaboradores (2006)} llevaron a cabo un estudio con estudiantes de pregrado de Japón y encontraron una correlación significativa entre actos de amabilidad -tanto en su intención de hacerlos, como en el acto mismo- y los niveles de felicidad de los jóvenes. Al implementar una intervención dichos autores encontraron que, aumentando la conciencia de los actos de amabilidad que las personas llevaban a cabo en el día a día, aumentaban también sus niveles de felicidad (^{Otake et al., 2006}). Cabe resaltar que los niveles de felicidad en esta intervención no se aumentaron por el número de actos de amabilidad que las personas realizaban, sino simplemente por la conciencia de los mismos.

Estos resultados también han sido replicados en Estados Unidos (Lyubomirsky et al., 2004 citados por ^{Kerr, O’donovan, & Pepping, 2014}). Lo anterior sugiere que hay cierta universalidad en la relación entre estas dos variables; incluso se ha encontrado que intervenciones diseñadas para aumentar la amabilidad en pacientes con trastornos psicológicos, incrementan significativamente los niveles de satisfacción con la vida y optimismo, dos variables relacionadas con felicidad (^{Kerr et al., 2014}). En la actualidad no se conocen todavía los mecanismos por los cuales los actos de amabilidad pueden repercutir en mayor felicidad. Podría ser que el mecanismo por medio del cual la amabilidad repercute en la felicidad sea por el fortalecimiento de las redes sociales, sin embargo, falta más investigación para poder dilucidar mejor esta relación.

Comportamientos Económicos

Desde otra perspectiva, se tiene que desde 1817 la felicidad entra a ser parte del análisis presentado por los economistas. En específico, el pensador inglés Jeremy Bentham (1817, citado por ^{Mill, 2010}) explica que los individuos actúan en busca del placer, evitando el dolor. Por lo tanto, que las personas actúen para aumentar el placer y disminuir el dolor se toma como el “principio de la utilidad” o el “principio de la mayor felicidad” (^{Mill, 2010}, p. 62); entendiéndose la utilidad, para los economistas, como la “relación entre preferencias” (^{Nicholson, 2011}, p. 69). Así, en el estudio de la economía suele considerarse que, dada una restricción presupuestal, las personas serán más felices consumiendo los bienes que se encuentran en aquella canasta de consumo que les produce una mayor utilidad (^{Nicholson, 2011}).

De acuerdo con esta teoría, los economistas en la actualidad se han centrado en el estudio de lo observable, es decir, del comportamiento efectivo que se puede medir cuantitativamente. Así que, si se quiere hablar de felicidad en relación con la economía, se debe considerar en términos del acceso a los bienes, de bienestar o de calidad de vida (^{Cohen, 2014}). En este orden de ideas, la felicidad como medida ‘objetiva’ a nivel agregado, se entiende como el Producto Interno Bruto (PIB), de tal forma que se realizan análisis en términos de los costos y beneficios monetarios al evaluar si una acción favorece o no a las personas de una sociedad, eligiendo acciones cuyos beneficios superen los costos (^{Layard, 2005}b).

Richard Easterlin (1974, citado por ^{Oswald, 1997}), es uno de los primeros economistas en estudiar la tendencia de la felicidad reportada a lo largo del tiempo en relación con el cambio en el PIB. En uno de sus primeros artículos, él da a conocer que el nivel de felicidad es bastante similar si se comparan países ricos y pobres. Adicionalmente, concluye que el incremento en las medidas de ingreso realmente no determina un incremento en el bienestar y que la felicidad es relativa. En este sentido, al comparar las tendencias de la felicidad reportadas por los habitantes de un país y su cambio en términos de acumulación, es decir del pib, se ha llegado a concluir que el incremento en el pib per cápita no garantiza un incremento en la felicidad (^{Oswald, 1997}).

Por otra parte, en una encuesta realizada en Estados Unidos por la organización Gallup a 450000 norteamericanos durante el 2009, se encontró que la relación entre el ingreso anual y la felicidad era más o menos directa hasta que la persona ganaba $ 75000 dólares al año. Sin embargo, esta relación deja de existir una vez el ingreso del individuo sobrepasa esta cifra (^{Kahneman & Deaton, 2010}). Lo anterior, tomando una medida emocional de la felicidad. Es importante señalar que los investigadores llegaron a esta conclusión basados en una muestra norteamericana. Para concluir con certeza que sucede lo mismo en contextos latinoamericanos, hacen falta más investigaciones.

Estos hallazgos han sido corroborados por el economista inglés Richard ^{Layard (2005)}, quien señala que después de cierto punto, la felicidad sigue estando constante y, aunque la calidad de vida hoy es mejor que en cualquier otra época, los niveles de felicidad son similares a los de 1950. Por lo tanto, la acumulación económica no pre dice los niveles de felicidad de las personas ni los niveles de satisfacción en otros ámbitos (^{Torres, Moyano-Díaz, & Páez, 2014}). Esto querría decir que una vez superada la barrera de los $ 75000 al año (^{Kahneman & Deaton, 2010}) y los niveles básicos de calidad de vida, ¿no hay nada que podamos hacer con nuestro dinero para ser más felices? La respuesta es sí.

Investigaciones adelantadas en las últimas décadas han permitido identificar ciertos patrones de gasto, que se asocian consistentemente con la felicidad de los individuos. Por ejemplo, ^{Dunn, Gilbert y Wilson (2011)} propusieron ocho patrones de gasto que se relacionan con la felicidad: el primero se centra en comprar experiencias más que bienes materiales. El segundo involucra invertir en otros, más que en nosotros mismos; este patrón incrementa el nivel de felicidad por medio del fortalecimiento de las relaciones con otros. El tercero enfatiza el comprar muchos placeres pequeños en lugar de pocos placeres muy grandes. El cuarto patrón involucra desenfatizar la compra de seguros que buscan proteger a las personas de futuras calamidades. El quinto se centra en demorar el consumo lo más posible. El patrón número seis implica tener en cuenta todas las características de una compra, en especial aquellas que se consideran como periféricas al objeto o bien adquirido ya que, con frecuencia, dichas características dificultan el uso de dicho bien o lo complejizan. El séptimo patrón implica evitar hacer comparaciones a la hora de comprar, puesto que estas distraen la atención sobre los elementos clave de la decisión, que pueden ser mucho más beneficiosos para nuestra felicidad. El último patrón se relaciona con la búsqueda de información de otras personas que hayan adquirido ese bien o hayan tenido esa experiencia y usar esa experiencia como información en el proceso de comprar.

Algunos investigadores han profundizado en el estudio del comportamiento de invertir en los demás como uno de los factores asociados a la felicidad. En una serie de experimentos con estudiantes universitarios ^{Dunn, Aknin y Norton (2008)} encontraron que, frente a una tarea de invertir una suma de dinero, aquellos que decidieron invertirlo en alguien más reportaron mayor nivel de felicidad que los que lo invirtieron en sí mismos -independiente de la cantidad de dinero que fue invertido en cada caso-. En esta misma línea de investigación ^{Geenen, Hohelüchter, Langholf y Walther (2014)} evaluaron el gasto prosocial en un experimento que involucraba diferentes medios de obtener el dinero para invertir. En un caso, el dinero se obtenía después de completar una tarea difícil; en el otro se obtenía como un regalo. Los hallazgos de este estudio mostraron mayores niveles de felicidad asociados al hecho de invertir en otros que en la inversión en sí mismos independientemente del medio por el cual se obtiene el dinero.

^{Aknin y sus colegas (2013)} evaluaron la relación entre felicidad y gasto pro-social en una muestra de 136 países y encontraron que existe una asociación positiva y significativa entre estas dos variables, tanto en países pobres como en países con mayores índices de riqueza. Hallazgos adicionales de este estudio indicaron que el recordar vivencias en las que se hubiese gastado dinero en otros se asociaba igualmente con altos niveles de felicidad en personas pertenecientes a países con condiciones socio-demográficas muy diferentes -e.g., Canadá y Uganda-.

En general, las investigaciones sobre la conducta prosocial y la felicidad, han llamado la atención de numerosos investigadores en la última década. Estudios alrededor de la conducta prosocial, al igual que sobre la generosidad, han mostrado que estos se constituyen en factores asociados de manera importante con el nivel de felicidad de las personas. Con respecto a la pregunta sobre la relación entre el dinero y la felicidad, se obtiene una respuesta afirmativa en la medida en que se consideren dos aspectos fundamentales: el cubrimiento de un nivel básico de necesidades de los individuos, junto con la manera y objetivo en que se centre la inversión particular del dinero.